Fiche
- Nom latin
- Ara (Ara)
- Étoile la plus brillante
- β Arae (β Ara)
- Magnitude apparente
- 2,84 mag
- Catalogue Hipparcos
- HIP 85258
- Superficie
- 237 deg² (rang : 63 sur 88)
- Ascension droite
- 16h 34m 17s à 18h 10m 41s
- Déclinaison
- -67° 41' 26'' à -45° 29' 10''
- Constellations voisines
- Scorpion, Règle, Triangle Austral, Oiseau de Paradis, Paon, Télescope, Couronne Australe
Visibilité
La constellation de l'Autel
L'Autel est une constellation de l'hémisphère sud. Cette constellation est partiellement circumpolaire autour du pôle Sud. Cela signifie que certaines de ses étoiles sont si proches du pôle céleste qu'elles ne se couchent jamais lorsqu'on les observe depuis Sydney. Une partie de la constellation y reste donc toute l'année au-dessus de l'horizon.
L'étoile la plus brillante de la constellation est β Arae, située au sud de la queue de la constellation du Scorpion. Sa lumière met environ 600 ans à parvenir jusqu'à la Terre. La constellation de l'Autel est traversée par la Voie lactée. La Voie lactée est une galaxie à part entière, composée de milliards d'étoiles. La constellation de l'Autel tient ainsi son éclat de plusieurs amas ouverts et amas globulaires. Son amas globulaire le plus impressionnant est NGC 6397, que l'on peut, avec un peu de chance, observer avec de simples jumelles de taille moyenne. Il se trouve à 8 000 années-lumière de la Terre et est ainsi le deuxième amas globulaire le plus proche, après M4 dans la constellation du Scorpion.
Histoire et mythologie
Cette constellation était déjà connue des Grecs de l'Antiquité, et ses étoiles ont été interprétées au fil des millénaires par les peuples les plus divers. Les Hébreux y voyaient l'autel que Noé érigea après le Déluge, ou l'autel d'Abraham, sur lequel celui-ci devait sacrifier son fils Isaac. Certains atlas célestes mentionnent aussi le centaure Chiron (constellation du Centaure), qui sacrifia un loup (constellation du Loup) sur cet autel. Cette interprétation découle de la proximité des constellations du Centaure et du Loup : Aratos décrit déjà comment le Centaure tend la main vers l'Autel. Aucune légende propre ne nous est toutefois parvenue à ce sujet.
Le mythe le plus connu autour de la constellation de l'Autel remonte cependant aux Grecs. Ceux-ci croyaient qu'il s'agissait de l'autel sur lequel Zeus et les dieux jurèrent d'anéantir les Titans. Zeus était un fils du Titan Cronos, alors maître de l'univers. Cronos fut averti que l'un de ses enfants le détruirait. C'est pourquoi il les dévora. Seul Zeus put être sauvé par sa mère. De nombreuses années plus tard, Zeus revint et fit avaler un vomitif à son père, qui régurgita alors ses frères et sœurs. Dès lors, les dieux (Zeus et ses frères et sœurs) firent la guerre aux Titans pendant 10 ans. Les dieux l'emportèrent et se partagèrent le monde. Poséidon devint ainsi le maître de la mer, Hadès le maître des Enfers et Zeus le maître du ciel.
