La constellation de l'Indien

La constellation de l'Indien

L'Indien est une constellation de l'hémisphère sud. Cette constellation est partiellement circumpolaire autour du pôle Sud. Cela signifie que certaines de ses étoiles sont si proches du pôle céleste qu'elles ne se couchent jamais lorsqu'on les observe depuis Sydney. Une partie de la constellation y reste donc toute l'année au-dessus de l'horizon. Son étoile la plus brillante est α Indi, qui représente le corps de l'Indien. L'étoile ε Indi, située à un peu moins de 12 années-lumière, est l'une des plus proches voisines du Soleil. Autour d'elle gravitent deux naines brunes et une géante gazeuse, que le télescope spatial James-Webb a photographiée directement en 2024.

La constellation de l'Indien se situe au sud-ouest de la constellation de la Grue et s'étend jusqu'à la constellation de l'Octant, qui se trouve au pôle céleste sud. La constellation de l'Octant est le pendant austral de la constellation de la Petite Ourse dans l'hémisphère nord. C'est dans cette constellation que se trouve l'étoile polaire du Sud, σ Octantis. En raison de sa proximité avec le pôle Sud, elle est la seule étoile du ciel austral à rester toujours au même endroit du ciel.

Histoire

Alors que les constellations de l'hémisphère nord sont connues depuis l'Antiquité et puisent dans les mythologies les plus diverses, de nombreuses constellations de l'hémisphère sud restèrent longtemps sans nom. Ce n'est qu'au XVIe siècle que l'on s'en occupa. Entre 1595 et 1597, les navigateurs néerlandais Pieter Dirkszoon Keyser (premier pilote) et Frederick de Houtman (frère du capitaine) cartographièrent le firmament austral au cours d'une expédition menée pour le compte de Petrus Plancius. Influencés par les expériences de leur voyage vers les Indes orientales, ils nommèrent une douzaine de constellations : le Caméléon, la Mouche, le Poisson Volant, l'Indien, la Grue, l'Oiseau de Paradis, le Paon, le Phénix, la Dorade, l'Hydre mâle, le Triangle Austral et le Toucan.

Les deux navigateurs néerlandais sillonnaient surtout l'océan Indien et n'ont sans doute jamais mis le pied en Amérique. Il n'est donc pas étonnant que cette constellation soit souvent considérée aussi comme représentant un habitant de l'Inde. Sur les anciennes cartes du ciel, l'Indien est représenté comme un autochtone tenant des flèches ou des lances. On ne sait pas avec certitude s'il s'agissait d'un autochtone d'Amérique ou d'un habitant des Indes orientales. Cette constellation s'inspire probablement des Amérindiens que le navigateur portugais Magellan rencontra au début du XVIe siècle en Patagonie et en Terre de Feu.