La constellation du Grand Chien

La constellation du Grand Chien

La constellation du Grand Chien est une constellation de l'hémisphère sud. Sa poitrine est couronnée par l'étoile la plus brillante du ciel, α Canis Majoris, en grec Sirius (le brûlant). Seuls le Soleil, la Lune et quelques planètes paraissent plus brillants dans le ciel.

Le Grand Chien est facile à trouver : les trois étoiles brillantes du Baudrier d'Orion pointent, en direction du sud-est, droit vers Sirius.

Mythologie

Le Grand Chien revêt depuis l'Antiquité une signification particulière, quoique variable. Les Égyptiens vénéraient Sirius sous les traits de la déesse Sopdet (en grec Sothis), qui se confondit avec Isis. D'après nos connaissances actuelles, ils ne voyaient pas de chien dans ces étoiles ; ce sont les Grecs et les Romains qui en firent le Grand Chien. Avec le lever de Sirius, Sopdet annonçait en juillet la crue annuelle du Nil et donc la fin d'une longue sécheresse. Pour les Grecs, en revanche, le lever de Sirius marquait le début des grandes chaleurs estivales, pendant lesquelles la terre se desséchait. Les Romains donnèrent à ces jours les plus chauds de l'année le nom de « canicule », d'après l'étoile du Chien. Aujourd'hui, en raison de la précession de l'axe terrestre, Sirius ne se lève sous nos latitudes qu'à la fin août, à l'aube ; dans le ciel du soir, on le voit surtout pendant les mois d'hiver.

Le Grand Chien apparaît aussi dans d'autres légendes grecques, par exemple dans celle, bien connue, de Zeus et d'Europe. Zeus s'était épris d'Europe, la fille du roi Agénor de Phénicie. Il prit l'apparence d'un taureau au magnifique pelage blanc et aux cornes luisantes, et se mêla au troupeau de son père. Ravie, Europe orna le taureau de fleurs et s'assit même sur son dos. Zeus courut vers la mer et nagea avec elle jusqu'en Crète. Ce n'est que là qu'il révéla sa véritable apparence à Europe effrayée et la combla d'innombrables présents, parmi lesquels le chien Lélaps, infiniment rapide et immortel. Europe le légua à son fils, qui le donna à la chasseresse Procris. Lorsque son époux Céphale la tua par mégarde au cours d'une chasse, Lélaps passa en sa possession. Céphale l'emmena à Thèbes, où sévissait un renard vorace que personne ne parvenait à capturer. Ainsi, le chien auquel rien n'échappait chassa le renard qu'on ne pouvait attraper, et le renard lui échappa sans cesse à la dernière seconde. Zeus finit par en avoir pitié, changea les deux animaux en pierre et plaça Lélaps dans le ciel sous la forme de la constellation du Grand Chien.