La constellation du Dragon

La constellation du Dragon

La constellation du Dragon est une constellation de l'hémisphère nord. Cette constellation est circumpolaire autour du pôle Nord. Cela signifie que ses étoiles sont si proches du pôle céleste qu'elles ne se couchent jamais lorsqu'on les observe depuis Berlin. La constellation y reste donc toute l'année au-dessus de l'horizon. Son étoile la plus brillante est γ Draconis, qui porte le nom arabe d'Eltanin (tête du dragon).

Il y a environ 5 000 ans, α Draconis (Thuban) faisait office d'étoile Polaire, car, en raison de sa proximité avec le pôle Nord, elle était la seule étoile à rester toujours au même endroit du ciel. En raison de l'oscillation de l'axe terrestre, c'est aujourd'hui α Ursae Minoris (Polaris), dans la Petite Ourse, qui est l'étoile Polaire. Le Dragon est particulièrement lié à cette constellation : dans l'Antiquité grecque, la Petite Ourse aurait appartenu au Dragon et en aurait représenté les ailes.

Mythologie

Hercule était un fils illégitime de Zeus et d'Alcmène, la femme la plus belle et la plus sage de la Terre. Héra, l'épouse trompée de Zeus, voulait se débarrasser de lui par jalousie, et son cousin, le roi Eurysthée, par crainte pour son trône. Lorsque Hercule, devenu adulte, refusa de servir Eurysthée, Héra le fit sombrer dans la folie, et il tua sa femme et ses trois enfants. Pour obtenir le pardon, il servit à contrecœur, sur le conseil de l'oracle de Delphes, le roi Eurysthée pendant douze ans.

Celui-ci lui imposa douze tâches, les douze travaux d'Hercule, qui, dans l'idéal, devaient lui coûter la vie. La onzième consistait à cueillir les pommes d'or des Hespérides. Ces pommes, qui promettaient l'immortalité et une jeunesse éternelle, étaient un cadeau de noces de Gaïa, la déesse de la Terre, à Héra. Elles étaient gardées par les Hespérides, les filles du géant Atlas, qui portait le ciel sur ses épaules, et par le dragon Ladon, un monstre hideux à cent têtes. La manière dont Hercule obtint les pommes nous est parvenue en deux versions. Dans la première, il persuada Atlas d'aller lui chercher les pommes et se chargea provisoirement, en échange, du poids du ciel. Comme Ladon connaissait Atlas, celui-ci put s'emparer des pommes sans difficulté. Fou de joie de sa liberté retrouvée, Atlas voulut alors les apporter lui-même au roi Eurysthée. Mais Hercule, qui feignit d'accepter, le persuada de reprendre le fardeau un court instant et s'enfuit en courant. Dans la seconde tradition, Hercule vainquit Ladon avec ses flèches empoisonnées. Les Hespérides furent infiniment tristes de sa mort, et Héra plaça le dragon dans le ciel en sa mémoire.