La constellation de l'Eridan

La constellation de l'Eridan

La constellation de l'Eridan est une constellation de l'hémisphère sud. Cette constellation est partiellement circumpolaire autour du pôle Sud. Cela signifie que certaines de ses étoiles sont si proches du pôle céleste qu'elles ne se couchent jamais lorsqu'on les observe depuis Sydney. Une partie de la constellation y reste donc toute l'année au-dessus de l'horizon.

La constellation de l'Eridan est censée représenter le grand fleuve situé au bout du monde, ou encore le fleuve des Enfers. Son étoile la plus brillante, à l'extrémité sud, porte le nom arabe d'Achernar (fin du fleuve). C'est la neuvième étoile la plus brillante du firmament, mais elle n'est visible que dans l'hémisphère sud et aux latitudes les plus méridionales de l'hémisphère nord.

Mythologie

Phaéton était le fils du dieu du Soleil Hélios. Un jour, il persuada son père de lui prêter son char du Soleil. Hélios, qui n'était pas tout à fait rassuré, lui recommanda de ne pas quitter la piste tracée dans le ciel. Au lever du Soleil, Phaéton sauta sur le char du Soleil, doré et serti de joyaux, tiré par quatre chevaux. Les chevaux remarquèrent aussitôt que ce n'était pas Hélios qui se tenait dans le char et s'élancèrent au galop. Phaéton n'avait ni la force ni l'habileté nécessaires pour les diriger. Prisonnier du char qui tanguait loin de la piste, il dut voir, impuissant, le char frôler les étoiles du Grand Chariot (dans la constellation de la Grande Ourse). Le frottement les rendit si brûlantes que la constellation du Dragon, qui dormait à côté, se réveilla et se mit à siffler de rage. Lorsque, de surcroît, la constellation du Scorpion dressa d'un air menaçant son dard venimeux, Phaéton, saisi d'effroi, lâcha les rênes. Le char du Soleil descendit si bas que la Terre prit feu et menaça de se consumer. Selon les mythographes, c'est ainsi que la Libye devint un désert, que les mers de cette région s'asséchèrent et que les Éthiopiens reçurent leur couleur de peau sombre. Zeus accourut, plein de colère, pour empêcher d'autres catastrophes et terrassa Phaéton d'un coup de foudre. Celui-ci tomba comme une étoile filante dans le fleuve Eridan. Peu après, les Argonautes (mythologie autour du navire Argo) passèrent par là. Un spectacle effroyable s'offrit à eux : ils virent son corps qui se consumait encore et des oiseaux qui, traversant la fumée âcre, tombaient morts du ciel.

L'ami de Phaéton, le roi Cycnos, fut infiniment triste de sa mort précoce et erra dès lors, affligé, sur les rives de l'Eridan. Les dieux finirent par le prendre en pitié et le placèrent dans le ciel sous la forme du Cygne.