La constellation de la Table

La constellation de la Table

La Table est une constellation de l'hémisphère sud. Cette constellation est circumpolaire autour du pôle Sud. Cela signifie que ses étoiles sont si proches du pôle céleste qu'elles ne se couchent jamais lorsqu'on les observe depuis Sydney. La constellation y reste donc toute l'année au-dessus de l'horizon. Son étoile la plus brillante est α Mensae, qui n'atteint qu'une magnitude apparente de 5,09 mag. Elle n'est visible à l'œil nu que dans de bonnes conditions. La Table est la constellation la plus faible du ciel. Pour trouver cette constellation, on peut se repérer au Grand Nuage de Magellan (LMC), une galaxie naine située à environ 160 000 années-lumière et comptant de nombreux milliards d'étoiles. Le Grand Nuage de Magellan déborde en petite partie sur la constellation de la Table. Sa plus grande partie se trouve toutefois dans la constellation de la Dorade.

Histoire

Le théologien français Nicolas-Louis de Lacaille, qui consacra sa vie à l'astronomie, à la géodésie et aux mathématiques, introduisit 14 nouvelles constellations de l'hémisphère sud. En 1750, il entreprit un voyage de quatre ans au cap de Bonne-Espérance, notamment pour observer les constellations du ciel austral. Il y catalogua près de 10 000 étoiles. Nicolas-Louis de Lacaille donna le plus souvent à ses nouvelles constellations des noms d'instruments techniques. Ainsi naquirent les constellations du Sculpteur, du Fourneau, du Burin, de la Machine Pneumatique, du Peintre, du Microscope, du Réticule, de l'Octant, de l'Horloge, de la Boussole, de la Table, du Télescope, de la Règle et du Compas. Il divisa en outre la grande constellation antique du navire Argo en trois constellations : la Carène, la Poupe et les Voiles. Son catalogue d'étoiles du ciel austral parut en 1763, un an après sa mort, sous le titre « Coelum Australe Stelliferum ». Ses 14 nouvelles constellations ont en commun d'être composées d'étoiles relativement peu lumineuses.

Nicolas-Louis de Lacaille étudia les étoiles du ciel austral depuis Le Cap et immortalisa la montagne de la Table, avec les nuages qui la surplombent, dans la constellation de la Table. C'est pendant l'été sud-africain (au mois de décembre) que l'on peut le mieux admirer le spectacle naturel qu'offre la montagne de la Table. À cette époque, une fine couche de nuages repose sur la montagne et semble s'écouler le long des pentes abruptes des versants nord et ouest. Les habitants appellent ce phénomène « Tablecloth » (la nappe).